Croyance ou véritable théorie : la robe d’un cheval détermine son caractère ?

Qui n’a jamais entendu ce proverbe, dont on n’arrive pourtant pas à rétablir l’origine ? Très populaire, je le comprenais pourtant à l’envers (et ça me fait faire des vers, ahah). « Balzane trois, cheval de roi » ne signifie pas que le cheval a une grande valeur ou est un fier destrier, non. La croyance populaire veut que la corne blanche soit plus fragile que la noire. Un cheval avec une balzane a plus de chance d’avoir un sabot blanc, donc un pied plus fragile et difficile à entretenir.

De là : un cheval avec une seule balzane est un « cheval de rien » car il ne coûte rien à entretenir avec un seul pied blanc. C’est un « cheval de fortune » car on a de la chance qu’il n’ait qu’une balzane, et on pourra justement garder notre fortune. Le « cheval de gueux » peut être entretenu par un gueux, donc quelqu’un d’un niveau social modeste voire bas. Avec trois balzanes, donc trois pieds fragiles, seul un roi peut entretenir ce type de cheval. Et enfin avec quatre balzanes, on abat plutôt que de s’embêter avec 4 pieds défectueux.

Même si ce proverbe tient plus de la comptine qu'on répète sans être trop prise au sérieux, il est quand même largement connu et méritait d'être cité.

Encore aujourd’hui, de nombreuses croyances persistent, auxquelles la science apporte toutefois des réponses. Par exemple, on répète encore qu’un cheval au tour de l’œil blanc est un cheval fou ou du moins « sur l’œil », justement. Sans doute car cela fait penser aux chevaux affolés qui ouvrent grands les yeux au point que l’on voit le blanc autour. Mais en réalité, si certains chevaux ont le tour de l’œil blanc même au repos et calmes, c’est tout simplement car leur sclérotique (membrane entourant les yeux) est blanche ! La majorité des chevaux l’ont colorée, d’où le fait qu’on le remarque et que cela surprenne sur les quelques spécimens où elle est ivoire. C'est tout simplement une caractéristique génétique, comme la couleur de la robe.

Les appaloosas ont souvent le tour de l'oeil blanc, ce qui tient plus d'une caractéristique de la race que d'une folie généralisée !

Concernant la corne blanche dont on parlait un peu plus tôt, a priori aucune étude n’est venue confirmer que la couleur aurait un quelconque lien avec la qualité du pied. Peut-être la corne blanche est-elle un peu plus friable, mais la solidité dépend de d’autres paramètres : génétique, entretien des pieds, nourriture, conditions de vie… Il semblerait plutôt que dans l'imaginaire commun, le blanc soit associé à une certaine notion de faiblesse : la peau rose sous le poil blanc qui est plus sensible et fragile, notamment aux coups de soleil, la robe « blanche » (en réalité grise) sujette aux mélanomes, l'albinisme (qui n'existe pas chez les chevaux)…

Enfin, reparlons des fameux chevaux alezans de l’introduction : la croyance selon laquelle ils sont plus caractériels est tellement tenace que les juments (= pisseuses) alezanes sont même devenues les bêtes noires de certains cavaliers ! À tel point qu’une étude a été menée en 2016 par des chercheurs du Département de l’élevage et la génétique animale de l’université suédoise des sciences de l’Agriculture d'Uppsala, afin de déterminer si la robe, et plus particulièrement l’alezan, a bel et bien un lien avec le comportement du cheval.

L’étude a conclu que rien n’indique que les chevaux alezans sont plus susceptibles ou difficiles que les autres au quotidien (entrainement et entretien). Par contre, ils ont en effet remarqué qu’ils font plus souvent preuve d’audace/courage (ce qui est positif !) face à l’inconnu et à leur environnement que les autres robes. Cela suggère que la sélection génétique du phénotype alezan peut avoir involontairement entrainé la sélection de ce trait de caractère, même si rien ne prouve pour le moment cette théorie et que d’autres études seraient nécessaire pour le confirmer. Le doute est encore permis…

En bref, on constate que l’association robe – caractère ne date pas d’hier et tient un peu du délit de « sale gueule » : on sait que ce n’est pas rationnel, mais on ne peut étouffer son ressentit et on trouve toujours autant d’exemples que de contre exemples dans les expériences de chacun.

La science laisse encore planer un petit doute : on sait déjà que la robe grise est "associée" à une maladie (mélanomes causés par l’accumulation de pigments, en bref), alors pourquoi une robe ne serait pas associée à un trait de caractère ? Toujours est-il que sans conclusion ferme, la dernière étude alerte sur un phénomène, lui, bien réel : passer sous silence la mal-être et les soucis de certains chevaux à cause de nos croyances sur les robes. Un cheval alezan rue et se défend sous la selle ? C’est juste son mauvais caractère (mais enfaite non, il a mal au dos car sa selle ne lui va pas). Un cheval aux pieds blancs déferre sans cesse ? C’est juste sa corne blanche de mauvaise qualité (alors qu’il a une carence alimentaire qui affecte la qualité de sa corne). Certains cavaliers ne prennent pas au sérieux les signaux envoyés par leurs chevaux, sous prétexte que ce comportement serait "dans leur caractère". Attention à toujours faire un check-up véto avant de sauter à des conclusions simplistes ! 

Peu importe la robe, on aime nos chevaux car ils sont tous hauts en couleurs, et c’est pour ça qu’ils méritent le meilleur !