Maintenant que vous savez tout tout tout (sur le froid), vous saurez tout sur le zi... sur la tonte ! L'hiver arrive, votre cheval ressemble à un ours et vous savez désormais pourquoi, alors que fait-on ? Est-ce qu'on bousille tout son attirail anti-gel pour tondre ? Est-on obligé de tondre ? Comment et pourquoi le faire ? Et s'il a froid ? Qui dit tonte, dit inévitablement couverture... non ? Pas de panique, on débriefe tout ça ensemble dans ce dernier article sur la préparation de l'hiver.

La réponse à la première question est NON ! C'est devenu une véritable habitude, un passage obligé car tout le monde le fait, mais en réalité la tonte pourrait et devrait plus souvent être évitée :

• Car le poil d'hiver du cheval reste sa meilleure protection hivernale. Nous l'avons vu dans l'article précédent, le poil du cheval se gonfle pour emprisonner l'air chaud, forme des gouttières pour évacuer la pluie, bref c'est un système très perfectionné, bien plus efficace que les couvertures qu'il faut changer ou qui restent mouillées sur le dos du cheval. 
• Car ne pas tondre permet de ne pas se prendre la tête avec le grammage des couvertures. Pas de bras, pas de chocolat et pas de tonte, pas de couverture ! Pas besoin de se précipiter 4 fois par jour à l'écurie pour changer les couvrantes les jours où soleil et pluie se succèdent. 
• Car cela permet de ne pas perturber les défenses internes du cheval. Dès que vous commencez à tondre, même partiellement, vous perturbez son "système de chauffage". Quand nous avons froid aux pieds, nous n'avons pas la possibilité de réchauffer uniquement nos pieds, c'est tout notre corps qui chauffe. Inversement, si nos pieds sont froids, nous avons tendance à nous refroidir totalement. Il en va de même pour le cheval : si un carré de sa peau est nu, il a le choix de se réchauffer entièrement ou de ne pas chauffer du tout, mais pas de faire les choses à moitié. Voilà pourquoi certains cavaliers choisissent de tondre entièrement leurs chevaux de pré et les couvrent en conséquence : l'équilibre est maintenu car tout le corps est à la même température. 
• Car cela n'empêche pas de travailler. Un cheval ayant une activité physique moyenne peut tout à fait travailler avec son poil d'hiver... SI son cavalier remplit trois conditions : 

1. Avoir le temps de bien le sécher : contrairement aux humains chez qui la peau sèche par évaporation, c'est-à-dire que la sueur a pour rôle de refroidir le corps puis s'évapore (voilà pourquoi il ne faut pas se dévêtir après un effort physique, car le corps est froid), la peau du cheval sèche grâce au poil qui évacue l'humidité et asperge la transpiration à l'extérieur en s'exposant aux courants d'airs ; il y a donc moins de risque de refroidissement. Malgré cela, je ne recommanderais pas en hiver de mettre dehors son cheval trempé de sueur. Cela veut donc dire qu'il faut prévoir un temps de marche plus ou moins long après la séance et/ou compter bien 30 min à frotter Pompom, lui mettre sa séchante etc avant de le rentrer. S'il n'est pas tondu et au box, ne croyez pas échapper à cet exercice supplémentaire : il faut impérativement sécher votre cheval car il n'y a pas de courants d'air dans une écurie pour le sécher rapidement et il n'a pas la possibilité de marcher s'il a froid. 
2. Ne pas monter trop tard le soir : plus il est tard, plus le séchage est long car la température est basse et là, vous ne pouvez pas compter sur le soleil pour faire le boulot à votre place. 
3. Ne pas avoir un rythme de travail trop intensif : si votre cheval doit courir prochainement 90 km ou sortir tous les week-end en 130 cm avec les entraînements qui vont bien, je ne suis pas sûre que lui laisser son poil soit bon pour sa santé. Un peu comme si nous faisions nos séances de sport en doudoune : on transpire trop, le corps fatigue plus vite, on est bord du malaise car notre température monte trop haut, on se déshydrate...

Une petite infographie pour vous aider dans votre choix de tondre ou non. Cliquez pour la voir en grand !

En définitif, la tonte n'a rien d'obligatoire et une bonne moitié des chevaux pourraient s'en passer à condition que nous, cavaliers, y mettions du nôtre. Car cette pratique a été "inventée" pour les besoins et le confort du cavalier : elle sert simplement à mieux gérer la sudation des chevaux et à pouvoir continuer nos activités habituelles sans contraintes durant la saison hivernale (pas besoin d'alléger le rythme de travail, de sécher pendant 3 heures...). Elle fait également gagner du temps au pansage car la quasi-totalité des chevaux tondus sont couverts : même au pré, ils restent propres sur une grande partie du corps et dans tous les cas, les saletés s'accrochent moins sur le poil court.

Mais entre tonte et pas tonte, il existe une alternative pour ne pas trancher : limiter la pousse du poil ! Je ne suis pas sûre de son efficacité sur le long terme, mais cette méthode permet de ne pas avoir à tondre trop tôt dans l'année si vous avez choisi de le faire ou permet de retarder la repousse du poil :

Ainsi, pour retarder la pousse du poil, il suffit de couvrir son cheval tôt dans l'année, afin qu'il n'envoie pas le signal de chauffer à son corps, et de le rentrer dans l'écurie éclairée avant que la nuit tombe, afin de rallonger artificiellement la longueur de ses journées.

Si après cette explication votre tondeuse vous démange malgré tout, la question suivante est "quand tondre" ? Il n'y a pas vraiment de règle, c'est au cas par cas suivant la vitesse à laquelle la toison de votre cheval pousse et son taux de sudation. Mais sachez que plus vous le ferez tôt, plus vous aurez de chance (ou de risque, suivant le caractère de votre cheval haha) de devoir le refaire au cours de l'hiver. C'est pourquoi on recommande d'attendre la fin de l'automne pour la première tonte : le temps est farceur à cette période de l'année et journées chaudes et froides se succèdent. Il est plus prudent de ne rien toucher pour ne pas risquer un coup de froid et laisser le temps à son cheval de sortir tout son poil.

C'est là que le problème se corse. D'un côté vous avez la Team "je tonds que ce dont j'ai besoin" et de l'autre la Team "tous à poil". Chaque position se défend : ne tondre que les parties qui transpirent permet de ne pas laisser son cheval totalement sans protection et nous rassure quant à la possibilité qu'il ait froid. D'un autre côté, comme nous l'avons expliqué plus haut, il est plus simple de tout enlever et de couvrir comme il se doit pour que le corps soit partout à la même température, plutôt que d'exposer certains endroits et créer un déséquilibre. Choisissez votre camps !

Les tontes classiques - Crédit : Google

Novembre est de retour, ce qui signifie le passage en douceur (ou pas) du doux automne au froid hivernal. Nos chevaux s'y préparent depuis quelques semaines en sortant la pilosité lourde et déjà se posent plusieurs questions: faut-il couvrir dès maintenant ? Faut-il tondre ? Si l'an dernier nous avions vu comment choisir sa couverture, nous ne nous étions pas posé la question essentielle venant avant toutes ces interrogations: mon cheval a-t-il froid ? Pour répondre à cela, il faut déjà comprendre comment le cheval fonctionne face à la chute des températures avant de pouvoir identifier les signaux d'alerte qu'il nous envoie et ainsi l'aider à lutter.

Qu'on se le dise tout de suite : le cheval est un animal tout a fait armé pour affronter le froid ! Pas d'anthropomorphisme (comme toujours), il dispose de tout un arsenal de solutions pour affronter les changements de saison, qu'il déploie dès que la température descend en-dessous de 5°C ou monte au-dessus de 25°C. Entre ces deux températures, on est dans ce qu'on appelle la "zone de neutralité thermique" du cheval : il est capable de s'adapter à ces températures sans dépenser d'énergie supplémentaire. Lorsque son entretien, en particulier son nourrissage, est adapté à la saison froide et qu'on laisse au cheval le temps de s'adapter, cette zone de neutralité peut descendre à une fourchette comprise entre -15°C et 10°C ! Et s'il résiste à des températures aussi spectaculaires, c'est grâce à plusieurs éléments:

• Grâce à son poil : le poil du cheval est particulièrement intéressant : en plus d'être imperméable, il est plus touffu en hiver (la couche de poil supplémentaire produite sert d'isolant) et possède une fonction érectile ! Lorsqu'un cheval a froid, il dresse ses poils afin que l'air s'engouffre entre sa peau et sa toison hivernale. Cet air emprisonné dans le poil du cheval se réchauffe et le garde au chaud durablement, comme un petit radiateur intégré. Si nos équidés ressemblent parfois à des nounours au poil ébouriffé, c'est donc à cause de ces poils dressés qui les maintiennent à une bonne température.

Sisi, on vous dit que c'est pour leur bien et que c'est temporaire !

• Grâce à sa posture : si vous retrouvez votre cheval immobile, tête basse et dos au vent/à la pluie/à la neige, pas d'inquiétude, il se protège simplement du mauvais temps. Croupe tournée vers les éléments, il attend que cela passe, un peu à la façon que nous avons de tourner la tête pour ne pas se prendre la pluie en pleine face. Tant qu'il ne semble pas prostré, contracté, il n'y a pas de quoi s'alarmer, certains chevaux préfèrent même rester ainsi dehors plutôt que de se mettre à l'abri. 
• En faisant fonctionner ses muscles : grâce à de légers tremblements pour faire bouger les muscles. Attention toutefois, ils doivent rester discrets et se voient plutôt aux changements de saison. En plein hiver, ils sont le signe que c'est trop tard, le cheval a froid. 
• En mangeant : la nourriture est une des clés pour garder un cheval au chaud. D'une part, parce que lutter contre le froid consomme beaucoup d'énergie et que celle-ci se renouvelle grâce aux vitamines et minéraux que l'on trouve dans la nourriture. D'autre part, car la fermentation des aliments dans le gros intestin dégage de la chaleur et réchauffe tout le corps du cheval. Voilà pourquoi le foin à volonté est indispensable en hiver !

Maintenant que l'on sait tout ça, on pourrait croire que les chevaux sont invincibles. Mais non, il arrive que nos équidés, malgré toutes nos protections et les leurs, aient quand même froid. Bien souvent, c'est la faute à une pluie ou un vent trop forts : la pluie torrentielle traverse le poil et mouille la peau et le vent violent ébouriffe et soulève sans cesse le poil, l'empêchant de garder l'air chaud capturé. La neige parait moins problématique puisqu'elle se pose sur l'extérieur du poil où elle peut créer une couche supplémentaire isolante ou se mettre à fondre si le cheval se chauffe bien. Regarder le ciel peut donc vous indiquer si, potentiellement, vos chevaux risquent d'avoir plus froid aujourd'hui.

Si c'est le cas, alors c'est tout leur comportement qui se modifie à travers des signaux très précis et identifiables avec un peu d'observation :

• Prostration. 
• Cheval qui se tient sous lui, sabots sous le ventre plutôt que bien d'aplomb avec les antérieurs sous les épaules et les postérieurs sous la croupe. 
• Queue plaquée à la croupe, entre les jambes et rigide. 
• Dos tendu, reins contractés et remontés. 
• Ventre contracté. 
• Forts tremblements. 
• Perte de poids et d'énergie.

Excellente illustration d'un cheval ayant froid par poneyclubdeclary.fr

Si vous avez des doutes, vous pouvez procéder à quelques vérifications, qui ne sont toutefois pas aussi fiables (en tout cas moins que la prise de température) :

• Toucher le poil sous la couverture de votre cheval : si le poil est trop froid, c'est que la couverture ne le protège probablement pas assez. 
• Toucher la base des oreilles ou l'entre-cuisse : ces zones doivent normalement rester plutôt tiède. 
• Soulever le poil pour toucher la peau : si elle est mouillée, c'est que le poil n'est plus imperméable et qu'il faut sécher votre cheval soit manuellement, soit en le mettant à l'abri mais dans un endroit aéré pour qu'il puisse recréer ses couches d'air et se sécher seul (et oui, contrairement à nos croyances, il n'est pas forcément dangereux de laisser un cheval mouillé dehors à l'air libre [dans la limite du raisonnable]). C'est là toute la différence entre un cheval qui a pris la pluie et un cheval qui a transpiré : si la pluie n'a pas traversé le poil, elle ne pose aucun problème car le poil imperméable forme comme des gouttières qui évacuent l'humidité. Par contre, la transpiration suinte de la peau et traverse le poil. La peau est donc mouillée et risque de refroidir tout le cheval.

C'est bien beau tout ça, mais la dernière question restante est : comment prévenir pour ne pas guérir ? Eh bien en respectant le fonctionnement de son cheval, en le laissant mettre en place ses propres défenses et en les entretenant. Ce qui consiste à : le faire vivre dehors à l'année sur un terrain comportant au moins un abri, ne pas le tondre et augmenter ses rations. Mais à défaut de cette vie idéale qui n'est pas toujours possible logistiquement, il faut compenser les manques que nous créons (rentrer au chaud un cheval qui n'est pas habitué à vivre dehors, couvrir un cheval tondu...) et limiter nos insertions dans les défenses du cheval.

À ce stade, le mieux est encore de laisser son cheval se débrouiller ! - Crédit : horsenetwork.com

Le dernier mot Jean-Pierre...

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